1924年，楚池出生在湖南省嘉禾县田心乡玉洞村一个贫苦农民家里。嘉禾，传说是炎帝神农发现野生稻种并试耕试种的圣地；也是炎帝神农教耕教种之余，坐在“丙穴”石岩上抚琴传播音乐种子的宝地。把嘉禾县比做一座大琴台，从南疆到北域，平行着两根弦子，其中一根就是蓝色钟水，温馨地、不舍昼夜地流向潇湘；另一根就是黄牛岭山脉，从“牛”头到“牛”尾蜿蜒起伏四十余里。而玉洞村，像一块玲珑闪光的玉，严严实实地镶嵌在黄牛岭第一峰(俗名黄牛头)的“琴柱”下。音乐嘉禾，音乐玉洞，令人神往。然而，在旧社会，嘉禾的禾并不嘉，玉洞也不产玉。自明崇祯十二年嘉禾建县以来，天灾人祸，纷至沓来。族谱记载，清光绪二十八年(1802年)，玉洞闹温疫，不到两个月，全村死亡二百多人。楚池的祖父李恩德一家六口，死了一半，活下来的只有恩德老两口和老二儿子保兴了。这个保兴，就是楚池的父亲。保兴生得五大三粗，农忙时侍候租种下来的几亩薄田，农闲时，挑煤脚、挑盐脚，来回奔跑。楚池有三个哥哥一个姐姐。大哥楚城，省立甲种农业学校毕业后，开始当县农技站农技员，后来改行教书，在县立第二高小教自然和音乐；二哥石城，务农，早死；三哥栋城，被抓丁出去，抗日时期，流落湖北通城，不知死所；父亲母亲送楚池读完初中后，也先后故去了。这时的楚池，并没有寄食在大哥家里，孑然一身，“自打鼓，自划船”，直面人生，独立生活了。

楚池出生音乐之乡，对音乐情有独钟。在县立第二高小读书时，从大哥那里学会弹风琴、吹横笛。玉洞村有个“打八音”的坐唱班子，楚池经常与他们接近，跟着学吹拉弹奏，很快学会拉二胡、吹唢呐。抗战前，楚池在南京读行健中学，抗战后内迁桂阳。音乐老师特别喜欢他，经常给他开“小灶”，三年时间，楚池学会了识简谱、五线谱，还懂得不少乐理知识。在大哥楚城的眼里，四弟楚池，简直成了他们家的千里驹了。一个偶然的机会，临(武)、蓝(山)、嘉(禾)三县联立乡村师范学校总务主任谢文熙来玉洞做客，发现楚池，自称伯乐发现了千里马。回校后，向校长极力推荐。于是，这个只有初中毕业学历的楚池，平步青云，一跃登上乡村师范的音乐讲坛，当了破格提升的音乐教师。既是新闻，更是奇闻。“玉洞出音乐才子啦！”“玉洞的石变玉啦！”一传十，十传百，百又传干，很快在全村、全乡传开了。 一年以后，因领导班子换届，谢文熙离开了乡村师范，楚池跟着也走了。路在何方？还是这个谢文熙，把他介绍给一个在军队的朋友，楚池于是投笔从戎，在连队里当文艺兵，直到1949年10月。10月以后，楚池投身人民解放军的怀抱，1950年参加中南海军文工团，成了一名光荣的人民文艺兵。

1953年春，楚池从部队转业回嘉禾。当时，我在县文教科任科长，他拿了民政科的介绍信来报到。见面后，才知道这位解放军文艺战士原来就是闻名田心乡的“音乐才子”。我说：“把你分配到珠泉完小教音乐，没意见吧？”珠小是省里的重点学校，正副校长都是大学生，师资条件要求较高。楚池说：“第一，我是解放军，一切行动听指挥，听安排；第二，我是当教师出身，音乐是本行，中学小学一个样。”这时，珠小正在排演嘉禾花灯剧《梁山伯与祝英台》，拉二胡的是教导主任王玉明。王听楚池拉过《二泉映月》，佩服极了。他对楚池说：“你来了，我下课。”楚池坚持说：“花灯属戏曲，戏曲音乐你比我熟悉，不能下。最多，我给你当个助手。”从《梁山伯与祝英台》当助手开始，楚池迈出了研究戏曲音乐的第一步。1954年春夏，嘉禾成立革新祁剧团，属民营，条件异常艰苦。文教科考虑继承和发展的需要，从珠小抽出楚池、罗纪锻两位老师到剧团搞祁剧音乐调查。工作告一段落后，罗纪锻回学校，楚池调文教科，完全与珠小脱离关系。文教科当时是怎样考虑的呢？1955年，我看了老艺人何民翠演出祁剧高腔《思凡》后，感到惊奇，问何：“你们有高腔？”何答：“我们不仅有高腔，还会唱昆腔哩。”我太高兴了。立刻请示县委同意，抢救挖掘，使在湘南停锣息鼓二十六年之久、几成绝响的湘昆重现芳华。由我整理出第一个昆曲剧本《三闯负荆》，并搬上舞台，敲响湘昆新生后的第一锣。当我们感到必须有一个负责发掘整理湘昆传统的专干时，顺理成章地想到楚池。楚池编制在文教科，工作在剧团，是剧团抓抢救发掘湘昆的专干。一年时间，他整理出《钗钏记》《武松杀嫂》《歌舞采莲》《痴梦泼水》《梳妆掷戟》《藏舟》《琴挑》等剧目，并对外演出了。1957年9月，省文化局调嘉禾祁剧团汇报演出，在长沙与浙江省昆苏剧团会师，这些昆曲剧目，受到传字辈老艺术家周传瑛、王传淞的赞赏。梅兰芳大师来长沙演出，听说在嘉禾发现了湘昆，十分高兴，写文章在《新湖南报》发表，“希望各级领导重视”。楚池与老艺人萧剑昆、匡升平、彭升兰、李升豪、萧云峰等，从收集整理祁剧音乐开始，朝夕相处，建立了深厚感情，看到了昆曲的博大精深和无穷魅力，因而产生了热爱湘昆，下定了终生献身湘昆事业的决心。1957年11月16日，嘉禾县昆曲训练班成立。在研究班主任人选时，第一个考虑的对象是楚池。但是，楚池是发掘整理昆曲的专干，不可代替。怎么办？正好文化馆新来一个解放军转业干部李艺，就调他去当班主任了。李艺上任不久，因工作需要，不得不调回原单位文化馆。困难就来了，二十几个娃娃，没有头怎么行？这时，文教已分科，我也变了分管文教的副县长，新任文化科科长李志向我请求办法，我说：“找楚池去。”我和李志去找楚池，楚池明白我们的来意，满口答应：“发掘整理和娃娃班，两手抓，一肩挑。”这样，楚池临危受命，走进了昆曲训练班，当上了班主任。这个班主任，既管学习，还要管娃娃们的吃喝拉撒。根据剧团的现状，训练只能速成，从严管教，从速办学。边训练边演戏，用基本功的训练成果去演戏，从演戏的实践中去巩固提高基本功的训练。1958年“五一”劳动节，昆曲训练班经过五个月的艰苦训练，首次登台演出《藏舟刺梁》《议剑献剑》《三闯负荆》等剧。8月到12月，楚池带了娃娃们上山下乡，为修筑桂嘉公路、泮头水库和大炼钢铁的民工们慰问演出。同年12月，省文化局在长沙举办全省戏曲小演员会演，嘉禾昆曲训练班演出《梳妆掷戟》《相梁刺梁》《三战吕布》《三闯负荆》《醉打山门》等传统折子戏及自编的现代昆剧《油茶丰收曲》，其中的《相梁刺梁》还被挑选到湖南剧院演出。

1959年12月，郴州地委决定以嘉禾县昆曲训练班为基础，成立地区湘昆剧团。因为昆曲训练班的母体是祁剧团，剧团老艺人把昆曲训练班看成是自己的希望，不愿娃娃们调走，地委通过楚池做好了老艺人的工作。湘昆剧团首任团长刘殿选把大货车开到昆曲训练班的演出地土桥墟，包括楚池在内，萧剑昆等几个老艺人和二十几号娃娃，一锅端，全部接到郴州。1960年2月27日，郴州专区湘昆剧团在郴州市北街正式挂牌成立。楚池当上秘书，抓业务。作为湘昆最早的发掘人之一，楚池走进嘉禾县昆曲训练班，又带了训练班的老师学员离开嘉禾走到郴州，走进湘昆剧团。嘉禾湘昆训练班成立时，正好他的第一个男孩诞生，他给孩子取名儒昆，是纪念自己走进湘昆这个响亮的日子，也是表示一颗红心交给了昆曲事业；湘昆剧团成立时，楚池的第二个男孩诞生了，他给老二取名幼昆，不离一个昆字，是纪念自己走进湘昆剧团，也是希望孩子“自幼习昆”、“与昆同在”。这个幼昆，没辜负楚池的期望，考取省戏曲学校湘昆科，毕业后分配到湘昆剧团，拉二胡，吹曲笛，成了音乐人、湘昆人。

                                                                       （作者：李沥青）